Omul de Neanderthal: totul despre ruda noastră dispărută. De ce omul modern a supravieţuit?

Omul de Neanderthal reprezintă o specie dispărută de hominizi care s-a format în urmă cu aproximativ 400.000 de ani și a dispărut în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Oamenii de Neanderthal sunt cele mai apropiate rude umane cunoscute și, da, chiar s-au încrucișat cu Homo sapiens.

Omul de Neanderthal, cea mai apropiată rudă a noastră, cutreiera Pământul în urmă cu sute de mii de ani. Deși au dispărut de mult, genele lor sunt încă prezente în ADN-ul omului modern. Aici analizăm întrebările fundamentale despre cine erau oamenii de Neanderthal, ce mâncau, când s-au împerecheat cu oamenii și cum era viața acestei specii umane dispărute.

Cine a fost omul de Neanderthal

Neanderthalienii au fost, probabil, cele mai apropiate rude umane ale noastre. Membrii acestui grup acum dispărut erau hominizi, o linie care include oamenii existenți (Homo sapiens) și rudele noastre dispărute.^[sursa]

Studiile sugerează că Homo sapiens a avut ultimul strămoș comun cu neanderthalienii undeva între 600.000 și 800.000 de ani în urmă, deși data exactă a separării este dezbătută. Neanderthalienii au apărut ca o populație distinctă în urmă cu 400.000 – 350.000 de ani și au dispărut în urmă cu aproximativ 40.000 de ani, deși motivul exact nu este clar.

Neanderthalienii erau înrudiți îndeaproape cu un alt grup de rude umane dispărute, puțin cunoscute, numită omul de Denisova. Oamenii de știință au analizat ADN-ul unei populații „pre-neanderthaliene” dintr-un sit din Spania cunoscut sub numele de Sima de los Huesos, sau „Groapa oaselor”, și au descoperit că neanderthalienii și denisovanii s-au separat unul de celălalt înainte de acum 430.000 de ani.

Au fost neanderthalienii o specie diferită de noi?

Majoritatea experților sunt de acord că neanderthalienii sunt o specie separată față de noi. Scheletele neanderthalienilor prezintă diferențe atât evidente, cât și subtile față de cele ale lui Homo sapiens, ceea ce i-a determinat pe oamenii de știință din anul 1864 să le atribuie numele de specie Homo neanderthalensis.

Analiza modernă a ADN-ului străvechi arată că neanderthalienii s-au împerecheat cu Homo sapiens și au produs urmași fertili. Însă și alte specii de animale strâns înrudite, cum ar fi urșii polari și bruni, pot produce urmași fertili, astfel încât acest lucru nu este suficient pentru a clasifica creaturile ca făcând parte din aceeași specie.

Unde trăia omul de Neanderthal

Aria de răspândire principală a omului de Neanderthal se afla în vestul Eurasiei. Ei au trăit până la vest de ceea ce este acum Țara Galilor și până la est de munții Altai din Siberia. De asemenea, au trăit în jurul Mediteranei până în sudul Israelului și au ajuns din Iranul de astăzi până în Uzbekistan, în câmpiile Asiei Centrale.

În timpul sutelor de mii de ani de existență, oamenii de Neanderthal au experimentat schimbări climatice globale, de la perioade glaciare la perioade calde, chiar puțin mai fierbinți decât cele din zilele noastre.

Neanderthalienii au prosperat în stepă sau în păduri calde, iar anatomia lor de „sprint puternic” este posibil să îi fi ajutat să vâneze în zonele împădurite.

O cercetare publicată în anul 2021 a arătat că neanderthalienii care locuiau într-un bazin lacustru împădurit din Germania de astăzi, în urmă cu aproximativ 123.000 de ani, ar fi putut modifica peisajul prin arderea sau defrișarea vegetației. Un alt studiu publicat în anul 2023 de aceeași echipă sugerează că oamenii de Neanderthal vânau elefanți uriași și că aceste surse uriașe de hrană ar fi putut susține grupuri relativ mari de oameni.^[sursa]

Cum arătau oamenii de Neanderthal?

În general, oamenii de Neanderthal semănau mult cu noi. Dacă ați vedea unul din spate, ați vedea probabil o formă umană, poate puțin cam scundă, dar mergând perfect dreaptă. Cu toate acestea, odată ce se întorc, începi să vezi diferențe clare.^[sursa]

Deși craniile și creierele neanderthalienilor erau mari decât ale noastre, forma lor era diferită: capetele lor erau mai degrabă lungi decât în formă de glob și aveau fruntea și coroana mai joase. Structura internă a creierului lor era, de asemenea, diferită față de a noastră.

Deși cercetătorii au identificat mai multe detalii anatomice care îi diferențiază pe oamenii de Neanderthal de Homo sapiens, rămâne dificil de explicat exact de ce arătau diferit. Unele caracteristici, cum ar fi cutia toracică sau nasul de dimensiuni mari, ar putea fi legate nu numai de adaptarea la frig, ci și de stilul lor de viață intensiv din punct de vedere fizic, după cum au descris cercetătorii într-un studiu publicat în anul 2018 în revista Proceedings of the Royal Society „B”.^[sursa]

Ce mâncau oamenii de Neanderthal?

Neanderthalienii mâncau în primul rând carne, de obicei de vânat mare sau mijlociu, dar în meniul lor figurau și păsări, iepuri și chiar hrană provenită din căutarea hranei pe malul mării. Există tot mai multe dovezi că uneori mâncau plante.

Neanderthalienii fabricau și foloseau unelte pentru a vâna și a căuta hrană. Arheologii au găsit sulițe de lemn eficiente pentru aruncat și bețe pentru săpat. Unelte ascuțite din piatră erau folosite pentru măcelărirea animalelor vânate, iar un studiu din anul 2023 sugerează că, pe lângă gătitul alimentelor de origine animală, neanderthalienii prelucrau și găteau și unele plante.

Cum arăta cultura Neanderthal?

Neanderthalienii erau meșteri pricepuți în prelucrarea pietrei și a materialelor organice, inclusiv lemn și os. Aveau o înțelegere sofisticată a fracturării rocilor și au dezvoltat de-a lungul timpului mai multe modalități de a confecționa unelte din piatră variate. Neanderthalienii au fabricat, de asemenea, cel mai timpuriu material sintetic cunoscut: gudronul de mesteacăn, pe care l-au folosit ca lipici și material pentru mânerul uneltelor, după cum arată dovezile din mai multe situri.

Există, de asemenea, tot mai multe dovezi că interesul oamenilor de Neanderthal pentru materiale mergea dincolo de supraviețuirea zilnică. Uneori gravau oase și aplicau pigmenți minerali pe scoici și gheare de vultur. Unii cercetători au susținut că neanderthalienii au pictat pe pereții peșterilor din Iberia, iar un studiu din anul 2021 publicat în revista PNAS arată că într-unul dintre situri, Cueva de Ardales, există și bulgări de pigment în interiorul nivelurilor neanderthaliene.^[sursa]

Cu toate acestea, rămâne de demonstrat că acestea se potrivesc chimic cu picturile.

Vorbeau oamenii de Neanderthal?

Cercetătorii sunt în mare parte de acord că oamenii de Neanderthal comunicau vocal, dar întrebarea dacă aveau sau nu un limbaj articulat rămâne un subiect fierbinte. Conform unui studiu din anul 2021 publicat în revista Nature Ecology and Evolution, anatomia urechii lor interne sugerează că un fel de vorbire era important în viața lor de zi cu zi și probabil că puteau emite o gamă de sunete similare cu ale noastre.

Este posibil să fi folosit gesturi recognoscibile în timpul interacțiunilor sociale, la fel ca noi și rudele noastre apropiate, cimpanzeii, conform rezultatelor din anul 2023 din PLOS Biology.^[sursa]

Studiile genetice au arătat că oamenii de Neanderthal erau, de asemenea, purtători ai genei FOXP2, care pare a fi esențială în capacitatea de limbaj a oamenilor. Dar versiunea lor funcționa ușor diferit de a noastră. Prin urmare, nu putem trage încă concluzii clare cu privire la complexitatea vorbirii și a limbajului neanderthalienilor.

S-au împerecheat oamenii și neanderthalienii?

Un studiu publicat în anul 2010 în revista Science a furnizat primele dovezi ADN conform cărora neanderthalienii s-au împerecheat cu mult timp în urmă cu strămoșii oamenilor care trăiesc în prezent.

Un studiu din anul 2014 sugerează că până la 50% din genomul original al omului de Neanderthal ar putea fi păstrat, dar răspândit în secțiuni diferite la toți oamenii care trăiesc astăzi.

Pentru persoanele care nu au strămoși subsaharieni, cele mai recente analize sugerează că între 1% și 2,4% din ADN-ul lor provine inițial de la neanderthalieni.

Un studiu publicat în anul 2020 în revista Cell a descoperit cantități infime de ADN de Neanderthal la persoanele cu origini subsahariene, pe care acestea le-au dobândit probabil atunci când oamenii din Eurasia au migrat mult mai târziu în Africa.

Genele neanderthaliene din oamenii care trăiesc în prezent par să provină de la o fază a împerecherii din urmă cu aproximativ 55.000-60.000 de ani, însă știm din ADN-ul fosilelor de Homo sapiens că împerecherea a avut loc și mai târziu, în urmă cu aproximativ 40.000-45.000 de ani, chiar înainte ca neanderthalienii să dispară.

Datele genetice provenite de la fosile neanderthaliene mult mai vechi ne spun, de asemenea, că au avut loc și întâlniri mult mai vechi cu Homo sapiens, în urmă cu 100.000-200.000 de ani, însă aceste perioade de împerechere nu au lăsat niciun urmaș în viață astăzi.

Oamenii de știință au comparat ADN-ul neanderthalienilor cu cel al oamenilor moderni pentru a înțelege mai bine modul în care genele derivate din neanderthalieni modelează trăsăturile oamenilor vii. Unele dintre genele cele mai puternic reținute au legătură cu imunitatea, ceea ce are sens, deoarece rezistența pe care neanderthalienii au dezvoltat-o față de agenții patogeni locali din Eurasia timp de 300.000 de ani ar fi fost utilă oamenilor H. sapiens care intrau pe continent pentru prima dată. În plus, o moștenire genetică diferită de la neanderthalieni pare să promoveze fertilitatea și să protejeze împotriva avorturilor spontane.

Cu toate acestea, alte efecte pot fi subtile. De exemplu, un studiu publicat în anul 2018 în revista Current Biology a constatat că persoanele cu anumite variante ale genei neanderthaliene prezintă unele diferențe în ceea ce privește forma creierului, dar nu suficient de mult încât să le observați atunci când le întâlniți.^[sursa]

O parte din ceea ce a fost poate util din punct de vedere istoric poate avea efecte negative în prezent. De exemplu, o variantă genetică de Neanderthal îi face pe oamenii de astăzi mai sensibili la durere, ceea ce ar putea duce la o îmbătrânire mai rapidă.

Un studiu din anul 2023 a constatat că ADN-ul de Neanderthal este strâns legat de „boala Viking” sau de contractura Dupuytren, în timp ce un studiu din anul 2014 din revista Nature a legat genele de Neanderthal de lupus, boala Crohn și alte afecțiuni autoimune.

De ce a dispărut omul de Neanderthal?

În ciuda moștenirii lor genetice în rândul oamenilor care trăiesc în prezent, oamenii de Neanderthal au dispărut ca tip distinct de hominid în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Motivul exact rămâne un mare mister.

Clima este un suspect principal. Numeroase studii, inclusiv unul publicat în anul 2022 în revista Nature Ecology and Evolution, au constatat că schimbările climatice rapide au afectat mediul și animalele de pradă ale neanderthalienilor în ultimii 10.000 de ani ai existenței lor.

Cu toate acestea, neanderthalienii au supraviețuit anterior climatului instabil și extremelor fără să moară. Alții sugerează că, atunci când H. sapiens a ajuns în Eurasia, strămoșii noștri au concurat cu neanderthalienii pentru habitat și pradă.

Totuși, cercetări mai recente au arătat că primele populații ale speciei noastre erau deja prezente în Eurasia cu cel puțin 100.000 de ani mai devreme decât se credea, ajungând în Australia în urmă cu 60.000 de ani. În plus, nu avem dovezi arheologice ale unui conflict între oamenii moderni și neanderthalieni.

Cel mai probabil, mai mulți factori au dus la dispariția neanderthalienilor. Aceștia aveau comunități relativ mici și izolate și, probabil, se confruntau cu provocări care variau în vasta lor arie geografică. Astfel, este posibil să fi fost expuși unui risc mai mare de dispariție „cu încetinitorul”, sugerează două studii din anul 2019. Adevăratul „sfârșit” al neanderthalienilor a fost probabil mai degrabă o dispariție liniștită decât un final dramatic.