O „bază fantomă din Antarctica” îşi continuă activitatea ştiinţifică în lipsa oamenilor

O bază fantomă din Antarctica poate da fiori la prima vedere, fiind un loc potrivit pentru a începe un film de groază apocaliptic. Însă, în mod evident, lucrurile nu stau tocmai astfel.

Antarctica este unul dintre cele mai dure medii de vaţă de pe Terra, însă acest fapt nu a stat în calea eforturilor cercetătorilor de a-şi desfăşura o parte dintre măsurătorile, experimentele şi expediţiile în această regiune, încă de la sfârşitul secolului al XIX-lea.

O „bază fantomă din Antarctica” îşi continuă activitatea ştiinţifică fără oameni

În frigul extrem și în întunericul unei ierni antarctice, o bază de cercetare cu un aspect sinistru, aparent izolată de lume, funcționează în continuare normal, chiar dacă oamenii de știință au fost nevoiți să plece de acolo.^[sursa]

Stația de cercetare Halley VI, situată pe platoul de gheață Brunt din Antarctica, este proiectată pentru a fi locuită de oamenii de știință pe tot parcursul anului, dar în ultimii ani, temerile legate de fisurile din platoul de gheață au dus la închiderea acesteia în timpul iernii antarctice.

Baza Halley VI a fost înființată în anul 1956, cu ocazia Anului Geofizic Internațional 1957-1958, de către o expediție a Societății Regale. Golful în care expediția a decis să își instaleze baza a fost numit după astronomul Edmond Halley. Staţia mai este cunoscută drept Baza Z.

Pentru Halley VI, abandonurile anuale reprezintă doar o măsură de siguranță temporară pentru personalul de cercetare staționat în această stațiune, dar, evacuată sau nu, nu înseamnă că știința importantă desfășurată aici se oprește.

Cercetătorii de la British Antarctic Survey (BAS) au anunțat că, pentru prima dată în timpul uneia dintre aceste opriri de iarnă, Halley VI a continuat să funcționeze cu succes măsurătorile climatice, de ozon și de vreme spațială, chiar dacă niciun om nu a mai pus piciorul în stație din februarie.

La 30 iulie 2014, stația și-a pierdut alimentarea cu energie electrică și termică în timpul unor temperaturi minime record, de până la -55 °C, din cauza unei scurgeri de lichid de răcire. S-au făcut planuri de evacuare a unora dintre cele opt module și de adăpostire în cele câteva care mai aveau încă căldură. Alimentarea cu energie electrică a fost restabilită parțial 19 ore mai târziu, dar toate activitățile științifice, cu excepția observațiilor meteorologice esențiale pentru prognoza meteo. Astfel, s-a pus în discuţie siguranţa cercetătorilor.

„Eram încrezători că aveam un proiect bun, dar condițiile de iarnă din Antarctica sunt brutale, așa că nu știi niciodată exact ce se poate întâmpla. Până acum, sistemele au funcționat la temperaturi de până la – 43°C și au rezistat la vânturi cu viteze de până la 43 de noduri.”, a declarat Thomas Barningham, cercetător în domeniul atmosferei la BAS.

Barningham conduce proiectul de automatizare a staţiei Halley: un efort ingineresc complex conceput pentru ca Halley VI să funcționeze în întregime de unul singur atunci când nu este ocupat în timpul lunilor lungi și întunecate de iarnă.

Cum funcţionează staţia de cercetare fără oameni

În timpul acestor închideri, staţia evacuată, descrisă în mod sugestiv ca o „bază fantomă”, rămâne operațională datorită unui sistem de alimentare autonom care furnizează energie electrică instrumentelor științifice ale stației.^[sursa]

Nucleul platformei de automatizare este o micro-turbină instalată într-un container cu temperatură controlată, care funcționează cu ajutorul unui sistem autonom de alimentare cu combustibil pentru a menține în funcțiune Halley VI și toate dispozitivele sale de monitorizare.

Micro-turbina, pe care cercetătorii o aseamănă cu un „motor cu reacție într-o cutie”, trebuie să funcționeze 24 de ore din 24, 7 zile din 7, fără a fi supusă la întreținere timp de nouă luni, pentru ca Halley VI să mențină luminile aprinse până la întoarcerea cercetătorilor pe teren, în noiembrie.

Este o sarcină dificilă, dar până în prezent platforma autonomă a menținut stația alimentată cu energie timp de 136 de zile, iar echipa BAS este încrezătoare că poate trece iarna, menținând în același timp în funcțiune o serie de instrumente meteorologice, de monitorizare a ozonului și a atmosferei și transmițând zilnic 1GB de date către cercetători.

Printre aceste instrumente se numără un instrument numit „AutoDobson”, o versiune complet automatizată a dispozitivului care a permis stației de cercetare Halley să descopere inițial gaura din stratul de ozon în anii 1980. Acest gen de descoperiri ne amintesc de importanța incredibilă a menținerii instrumentarului științific pornit, în special în medii extreme considerate prea nesigure pentru ca cercetătorii umani să pășească.

Pentru echipa de cercetare, timpul de funcționare neîntrerupt, în perioada unei închideri de iarnă, reprezintă o șansă de a face această „bază fantomă din Antarctica” să-şi continue activitatea pentru care a fost proiectată.

„Măsurăm coloana de ozon de la Halley încă din anii 1950 și, prin urmare, aceste două ierni pierdute de date atârnă greu în inima mea, într-adevăr. Așadar, sunt foarte mândru de poziția în care ne aflăm acum.”, a declarat David Vaughan, directorul științific al BAS, pentru BBC.