NASA a descoperit o planetă fascinantă care este ca un „super-Pământ” și „poate găzdui viață”

O echipă de astronomi a identificat o exoplanetă temperată ca fiind o lume de gheață sau de apă promițătoare pentru a fi un „super-Pământ” care „poate găzdui viaţă”.

Descoperirile, conduse de către Universitatea din Montreal, arată că exoplaneta din zona locuibilă, denumită LHS 1140 b, nu este o mini-Neptun, un mic așa-numit gigant gazos (planete mari compuse în principal din gaz, cu o atmosferă groasă bogată în hidrogen). Planeta, situată la aproximativ 48 de ani-lumină în constelația Cetus, apare ca una dintre cele mai promițătoare exoplanete candidate cunoscute pentru zona locuibilă, putând adăposti o atmosferă și chiar un ocean de apă lichidă.

Datele furnizate de telescopul spațial James Webb (JWST) au fost colectate în decembrie 2023 și adăugate la datele anterioare furnizate de celelalte telescoape spațiale Spitzer, Hubble și TESS pentru a consolida acest rezultat, acceptat pentru publicare în The Astrophysical Journal Letters.

„Aceasta este prima dată când am văzut un indiciu al unei atmosfere pe o exoplanetă stâncoasă sau bogată în gheață din zona locuibilă. Detectarea atmosferelor pe lumi mici și stâncoase este un obiectiv major pentru JWST, dar aceste semnale sunt mult mai greu de văzut decât în cazul atmosferelor planetelor gigantice.”, a declarat Ryan MacDonald, NASA Sagan Fellow în cadrul Departamentului de Astronomie al U-M, care a fost esențial în analiza atmosferei lui LHS 1140 b.^[sursa]

„LHS 1140 b este una dintre cele mai bune exoplanete mici din zona locuibilă capabilă să susțină o atmosferă groasă și s-ar putea să fi găsit dovezi ale existenței aerului pe această lume.”, a continuat acesta.

LHS 1140 b, un „super-Pământ” care „poate găzdui viaţă”

LHS 1140 b, o exoplanetă care orbitează în jurul unei stele pitice roșii cu masă mică, de aproximativ o cincime din dimensiunea Soarelui, a captivat oamenii de știință datorită faptului că este una dintre cele mai apropiate exoplanete de Sistemul Solar care se află în zona locuibilă a stelei sale. Exoplanetele găsite în această „zonă Goldilocks” au temperaturi care ar permite existența apei în stare lichidă pe ele, un element esențial pentru viața așa cum o știm pe Pământ.

Una dintre întrebările esențiale cu privire la LHS 1140 b a fost dacă aceasta este o exoplanetă de tip mini-Neptun sau un super-Pământ, adică o planetă stâncoasă sau bogată în apă mai mare decât Pământul.

„Dintre toate exoplanetele temperate cunoscute în prezent, LHS 1140 b ar putea fi cel mai bun pariu al nostru pentru a confirma indirect într-o zi prezența apei lichide la suprafața unei lumi extraterestre din afara Sistemului nostru Solar. Aceasta ar fi o etapă majoră în căutarea exoplanetelor potențial locuibile.”, a declarat Charles Cadieux, autorul principal al lucrării științifice și doctorand la Universitatea din Montreal.

Datele JWST conduc la noi descoperiri

Analiza observațiilor echipei a exclus puternic scenariul „mini-Neptun”, dovezile sugerând că exoplaneta LHS 1140 b este un „super-Pământ” care ar putea avea chiar și o atmosferă bogată în azot, precum cea a Pământului. Cu toate acestea, echipa de cercetare avertizează că vor fi necesare observații suplimentare cu observațiile JWST pentru a confirma semnătura gazului de azot.

Estimările bazate pe toate datele acumulate arată că LHS 1140 b este mai puțin densă decât era de așteptat pentru o planetă stâncoasă cu o compoziție asemănătoare Pământului, ceea ce sugerează că 10 până la 20% din masa sa poate fi compusă din apă.

Această descoperire indică faptul că LHS 1140 b este un candidat convingător pentru a fi o lume a apei, care seamănă probabil cu un bulgăre de zăpadă sau cu o planetă de gheață, cu un potențial ocean lichid în punctul substelar sau în zona suprafeței planetei care ar fi întotdeauna orientată spre steaua gazdă a sistemului datorită rotației sincronizate a planetei (la fel ca Luna faţă de Pământ).

Posibila prezență a unei atmosfere și a unui ocean

Ryan MacDonald a efectuat analiza de detectare a atmosferei care sugerează că LHS 1140 b are o atmosferă bogată în azot, potențial similară atmosferei Pământului, care conține 78% azot. Deși este încă doar un rezultat provizoriu, prezența unei atmosfere bogate în azot ar sugera că planeta a păstrat o atmosferă substanțială, creând condiții care ar putea susține apa lichidă.

Această descoperire favorizează scenariul unei lumi de apă/un bulgăre de zăpadă ca fiind cel mai plauzibil. Modelele actuale indică faptul că, dacă LHS 1140 b are o atmosferă asemănătoare Pământului, ar fi o planetă bulgăre de zăpadă cu un ocean în formă de bulgăre cu un diametru de aproximativ 4.000 de kilometri, echivalentul a jumătate din suprafața Oceanului Atlantic. Temperatura la suprafața din centrul acestui ocean extraterestru ar putea fi chiar de 20 de grade Celsius.

Atmosfera potențială a planetei LHS 1140 b și condițiile favorabile pentru apă lichidă fac din aceasta un candidat excepțional pentru viitoarele studii de habitabilitate. Această planetă oferă o oportunitate unică de a studia o lume care ar putea susține viața, având în vedere poziția sa în zona locuibilă și probabilitatea de a avea o atmosferă care poate reține căldura și susține un climat stabil.

„Aceasta este prima noastră imagine tentantă a unei atmosfere pe un super-Pământ din zona locuibilă. În comparație cu alte exoplanete cunoscute din zona locuibilă, cum ar fi cele din sistemul TRAPPIST-1, steaua LHS 1140 pare să fie mai calmă și mai puțin activă, ceea ce face mult mai puțin dificilă diferențierea atmosferei lui LHS 1140 b de semnalele stelare cauzate de petele stelare.”, a declarat MacDonald.

„Recunoașterea noastră inițială a LHS 1140 b cu JWST a arătat că aceasta este probabil cea mai bună exoplanetă din zona locuibilă cunoscută în prezent pentru caracterizarea atmosferei. Deși avem nevoie de mai multe observații JWST pentru a confirma atmosfera bogată în azot și pentru a căuta alte gaze, acesta este un început foarte promițător.”, a mai spus cercetătorul.