Cercetătorii au detectat pe Marte un „trecut locuibil asemănător Pământului”, dar cum a ajuns acolo oxigenul?

Cercetătorii au detectat pe Marte un „trecut locuibil asemănător Pământului”, conform ultimelor descoperiri. Rocile analizate de roverul Curiosity, ce provin dintr-o albie străveche de pe Marte, secată de mult timp, au dezvăluit condiții care ar fi putut fi locuibile în urmă cu miliarde de ani.

Acolo, în rocile de pe craterul Gale, roverul Curiosity a descoperit o cantitate surprinzătoare de oxid de mangan – un mineral care se găsește în mod obișnuit în lacurile de pe Pământ, datorită condițiilor foarte oxidante de acolo, ceea ce face ca în prezența oxigenului să se formeze cristale de mangan.

Descoperirea acestui element pe Marte în cantități atât de mari sugerează că, probabil, condiții similare au persistat în craterul Gale, când acesta era plin de apă, în urmă cu foarte mult timp.

Roverul Curiosity a detectat pe Marte un „trecut locuibil asemănător Pământului”

„Pe Pământ, aceste tipuri de depozite se formează tot timpul din cauza nivelului ridicat de oxigen din atmosfera noastră, produs de viața fotosintetică și de microbii care ajută la catalizarea acestor reacții de oxidare a manganului.”, explică geochimistul Patrick Gasda de la Los Alamos National Laboratory.

„Pe Marte, nu avem dovezi de viață, iar mecanismul de producere a oxigenului în atmosfera antică a planetei Marte este neclar, așa că modul în care oxidul de mangan s-a format și s-a concentrat aici este cu adevărat nedumeritor. Aceste descoperiri indică procese mai mari care au loc în atmosfera marțiană sau în apa de la suprafață și arată că trebuie să se lucreze mai mult pentru a înțelege oxidarea pe Marte.”, a mai spus geochimistul.^[sursa]

Oxidul de mangan este comun și abundent aici, pe Pământ, și, pe deasupra, este implicat în mod complex în procesele biologice. Este un mineral esențial pentru mai multe procese biologice umane, dar cam toată viața de pe Pământ are nevoie de mangan dintr-un motiv sau altul.

Există chiar și bacterii care se bazează pe stările de oxidare ale manganului pentru energie, iar prezența lor poate accelera procesul de oxidare.

În prezent, nu există prea mult oxigen plutind pe Marte și, cu siguranță, nu am găsit nicio dovadă de bacterii vii, așa că nu este clar cum anume a ajuns manganul să se afle acolo, în rocile sedimentare de pe depozitele de pe țărm, în cantități comparabile cu un mediu asemănător cu cel de pe Pământ.

Cum a fost detectat manganul

Geochimistul Patrick Gasda și colegii săi au făcut un studiu atent al manganului analizat de ChemCam a roverului Curiosity, care folosește un laser pentru a vaporiza mineralele și apoi analizează lumina pentru a determina compoziția acestora. Apoi, cercetătorii au explorat diferite mecanisme de precipitare a manganului în lacul din craterul Gale: precipitarea din apa lacului sau din apele subterane prin nisipurile poroase.

Toate mecanismele necesită prezența unor condiții foarte oxidante, iar după ce au parcurs opțiunile, cercetătorii au concluzionat că cel mai probabil scenariu ar fi fost precipitarea oxizilor de mangan de-a lungul unui lac în prezența unei atmosfere bogate în oxigen.

Aceasta este o dovadă în plus, spun ei, a existenței unui mediu lacustru de lungă durată și locuibil în vechiul crater Gale de pe Marte, deoarece poate dura mii de ani pentru ca oxidul de mangan să se formeze, în funcție de nivelul de oxigen.

De unde provine acest oxigen este o altă întrebare care rămâne fără răspuns, deși este posibil ca impactul cu meteoriți la începutul istoriei lui Marte să fi eliberat oxigen din depozitele de gheață de la suprafață.

Cu toate acestea, descoperirile oferă o perspectivă tentantă pentru a căuta urme de viață străveche pe Planeta Roșie. Este posibil ca oxidarea mediată de microbi să fi lăsat biosemnături și substanțe organice în rocile care conțin mangan. Cercetătorii spun că sonda Perseverance, care în prezent explorează un mediu deltaic uscat, ar putea căuta aceste elemente în timpul călătoriilor sale.

„Mediul lacului Gale, așa cum este dezvăluit de aceste roci antice, ne oferă o fereastră către un mediu locuibil care arată surprinzător de asemănător cu locurile de pe Pământ din zilele noastre”, spune cercetătorul planetar Nina Lanza de la Laboratorul Național Los Alamos.

„Mineralele de mangan sunt comune în apele oxicale de mică adâncime care se găsesc pe malurile lacurilor de pe Pământ și este remarcabil să găsim astfel de trăsături recognoscibile pe vechiul Marte.”, a mai completat Nina Lanza.