Ce vârstă are Pământul şi de unde ştim acest lucru

Prin măsurarea elementelor radioactive din rocile de pe Pământ și din alte părți ale sistemului solar, oamenii de știință pot elabora o cronologie a primilor ani de viață ai planetei noastre. Dar ce vârstă are Pământul şi de unde ştim acest lucru?

Pământul are o vechime de aproximativ 4,54 miliarde de ani

În acest timp, a văzut continente formându-se și dispărând, calotele de gheață extinzându-se și retrăgându-se, iar viața a evoluat de la organisme unicelulare la balene albastre. Şi oameni, evident.^[sursa]

Ce vârstă are Pământul şi de unde ştim asta

De unde știm vârsta Pământului? Începem prin a ne uita în interiorul său.

„Atunci când un cercetător al Pământului se uită la o rocă, acesta nu vede o simplă rocă; este ca și cum acea rocă are o poveste pe care încearcă să o descifreze.”, a declarat Becky Flowers, geolog la Universitatea din Colorado Boulder.

Atunci când mineralele se formează din magmă sau lavă, ele conțin adesea urme de material radioactiv, cum ar fi uraniul. În timp, aceste elemente radioactive se dezintegrează, ceea ce înseamnă că „scuipă” radiații, transformându-le în cele din urmă în elemente noi, mai stabile, care rămân prinse în interiorul mineralului.

Să luăm exemplul uraniului-238 radioactiv, o formă comună de uraniu. Atomii săi vor elibera energie până când se vor transforma în cele din urmă în plumb. Acest proces are loc la o rată fixă, cunoscută sub numele de timpul de înjumătățire, care corespunde timpului necesar pentru ca jumătate din atomi să se dezintegreze.

Timpul de înjumătățire al uraniului-238 este de peste 4 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că este nevoie de mai mult de 4 miliarde de ani pentru ca jumătate din uraniul-238 dintr-un eșantion să se transforme în plumb. Acest lucru îl face perfect pentru datarea obiectelor care sunt foarte, foarte vechi.

Cunoscând aceste perioade de înjumătățire, putem calcula vechimea unei roci pe baza raportului dintre elementul radioactiv „părinte” și elementul stabil „fiică” – o metodă numită datare radiometrică.

Mineralul zircon este utilizat în mod obișnuit pentru datarea radiometrică, deoarece conține o cantitate relativ mare de uraniu, a declarat Flowers. Datarea cu uraniu-plumb este doar un tip de datare radiometrică. Alte tipuri folosesc elemente diferite; de exemplu, datarea cu radiocarbon, una dintre cele mai comune metode, folosește un izotop radioactiv al carbonului care are un timp de înjumătățire de mii de ani și este util pentru datarea materiei organice.

Cu ajutorul acestor metode, geologii au găsit pe Pământ minerale care datează de acum 4,4 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că planeta există de cel puțin atâta timp. Dar dacă oamenii de știință spun că Pământul are o vechime mai mare de 4,5 miliarde de ani, de unde au apărut cele aproximativ 100 de milioane de ani în plus?

După cum am menționat, Pământul s-a schimbat foarte mult de-a lungul a miliarde de ani, în special prin procese precum tectonica plăcilor, care deplasează crusta, dând naștere unor noi terenuri din magmă și subducând terenurile vechi înapoi în subteran. Drept urmare, rocile de la începutul istoriei planetei sunt greu de găsit. Ele s-au erodat sau s-au topit de mult timp până când au redevenit materie primă.

Dar oamenii de știință pot folosi datarea radiometrică pentru a determina vârsta rocilor din alte părți ale sistemului solar. Unii meteoriți conțin materiale care au o vechime de peste 4,56 miliarde de ani, iar rocile de pe Lună și Marte au fost datate, de asemenea, cu aproximativ 4,5 miliarde de ani în urmă.

Aceste date sunt destul de apropiate de momentul în care oamenii de știință cred că sistemul solar a început să se formeze din norul de gaz și praf din jurul Soarelui nou-născut. Cunoscând toate aceste vârste relative, putem începe să reconstituim o cronologie a modului în care au început să se formeze Pământul, Luna, Marte și toate celelalte roci mici care plutesc în spațiul apropiat.

Cu toate acestea, tranziția de la norul de praf primordial la planeta Pământ nu s-a petrecut dintr-o dată, ci mai degrabă de-a lungul a milioane de ani, a declarat Rebecca Fischer, cercetător al Pământului și al planetelor de la Universitatea Harvard. Acest lucru înseamnă că înțelegerea noastră privind vârsta Pământului va fi întotdeauna mai puțin legată de un anumit an în care s-a format planeta și mai mult de un sens general al epocii în care planeta noastră a început să prindă contur.