A existat cândva o specie diferită de delfin în Amazon, și era de-a dreptul uriașă

O specie diferită de delfin, care a trăit în apele bazinului Amazonului în urmă cu 16 milioane de ani, candidează la titlul de cea mai mare specie de cetacee cu dinți de apă dulce pe care a văzut-o vreodată lumea.

Bestia antică măsura până la 3,5 metri lungime, mult mai mare decât delfinii roz de 2,7 metri din râul Amazon care se hrănesc cu piranha în habitatul de astăzi.

Deși este mult mai scundă decât cel mai mare delfin din oceanele actuale – orca – specia nou descoperită evidențiază biodiversitatea străveche întâlnită în istoria cursului de apă.

O specie diferită de delfin, cu rude în capătul celălalt al lumii

Interesant este faptul că Pebanista yacuruna, aşa cum se numeşte specia recent descoperită, nu este înrudită cel mai îndeaproape cu delfinii amazonieni actuali, ci cu delfinii care se găsesc la o jumătate de lume distanță, în râurile Gange și Indus din India, Pakistan, Nepal și Bangladesh.^[sursa]

„Am descoperit că mărimea sa nu este singurul aspect remarcabil. Cu această dovadă fosilă descoperită în Amazon, ne așteptam să găsim rude apropiate ale delfinului viu din fluviul Amazon – dar, în schimb, cei mai apropiați verișori ai lui Pebanista sunt delfinii de râu din Asia de Sud (genul Platanista).”, spune paleontologul Aldo Benites-Palomino de la Universitatea din Zurich, Elveția.

Delfinii de râu de apă dulce seamănă foarte mult cu delfinii marini care nu și-au terminat procesul evolutiv. Ei tind să fie mai roz, cu boturi mai lungi, dar arată destul de asemănător. Cu toate acestea, ambele grupuri de delfini – de apă dulce și cei marini – sunt descendenți ai unor neamuri distincte de cetacee.

Pebanista a fost descoperit dintr-un singur craniu găsit îngropat în Formațiunea Pebas, straturi fosile din Miocen care păstrează rămășițele multor animale străvechi care au cutreierat cândva bazinul Amazonului. Dar acel craniu este suficient pentru a deduce multe despre cum era animalul în timpul vieții sale.

Deși este incomplet, au rămas suficiente trăsături ale craniului încât Benites-Palomino și colegii săi au reușit să facă comparații cu alte animale dispărute și vii. La fel ca speciile din genul Platanistid, acesta avea creste mari în frunte, structuri asociate cu capacitatea de ecolocalizare.

„Pentru delfinii de râu, ecolocația, sau biosonarul, este cu atât mai critică cu cât apele în care trăiesc sunt extrem de tulburi, ceea ce le împiedică vederea.”, spune paleontologul Gabriel Aguirre-Fernández de la Universitatea din Zurich.

Și, la fel ca alți delfini de râu, Pebanista are un bot foarte lung, sau rostru. Acest bot îi ajută pe delfinii de râu vii să vâneze și să prindă peștii cu care se hrănesc predominant, ceea ce sugerează că Pebanista avea o dietă similară.

În ceea ce privește locul de unde provine, cercetătorii cred că Pebanista și-a început existența ca cetacee marină care a intrat în bazinul Amazonului, care s-a umplut apoi cu un sistem de râuri și lacuri pe care acum îl numim Pebas. Găsindu-l bogat și plin de lucruri de mâncat, nou-veniții s-au mutat pentru totdeauna, adaptându-se și simțindu-se ca acasă. Timp de câteva milioane de ani, totul a fost destul de bine pe tărâmul delfinilor.

Lumea este într-o continuă schimbare

Dar peisajele se schimbă, și asta s-a întâmplat cu Pebanista. Când sistemul Pebas a început să se schimbe, evoluând în bazinul amazonian pe care îl cunoaștem astăzi, vechile habitate au dispărut pentru a face loc altora noi. Animalele cu care se hrănea delfinul au dispărut și, în cele din urmă, la fel a făcut și Pebanista.

Acest lucru a lăsat goală o nișă ecologică care a fost în cele din urmă populată și exploatată de delfinii de râu pe care îi găsim astăzi. Acesta este un sfârșit destul de trist pentru Pebanista, dar descoperirea este una interesantă pentru cercetătorii de azi, oferind noi informații despre adaptabilitatea și vulnerabilitatea speciilor într-o lume preistorică în schimbare, precum și o perspectivă asupra ecosistemelor aflate, de asemenea, în continuă schimbare.

Poate că Pebas s-a schimbat. Dar structura actuală a rețelei de hrană amazoniană poate fi mai asemănătoare cu cea din Miocen decât s-a crezut.

„Această descoperire confirmă nu numai o tranziție independentă între mediul marin și cel de apă dulce a cetaceelor din America de Sud, ci și faptul că această diversitate din vastul sistem de zone mega-umede din Pebas ar fi putut beneficia foarte mult de condițiile climatice mai calde din Miocenul mijlociu din această zonă.”, scriu cercetătorii.